Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos este lunes 5 de octubre de 2026 con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética. El anuncio se realizó en la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo, Suecia.
El trabajo de los tres científicos permitió desarrollar una herramienta para activar o inhibir células nerviosas con precisión mediante estímulos luminosos. La técnica ha transformado la investigación del cerebro y permite estudiar cómo las neuronas participan en procesos como la memoria, las emociones y el comportamiento.
De una proteína sensible a la luz a una nueva herramienta para la neurociencia
La investigación comenzó con los estudios de Peter Hegemann y Georg Nagel sobre la canalrodopsina, una proteína identificada en organismos unicelulares. Ambos científicos demostraron que, al introducir esta proteína en una célula, esta podía adquirir la capacidad de responder a la luz.
Posteriormente, Karl Deisseroth llevó este principio a las células nerviosas. Al insertar el gen de la canalrodopsina en neuronas y exponerlas a luz azul, consiguió activar señales nerviosas de manera controlada. Más adelante, el procedimiento también fue aplicado en el cerebro de ratones vivos.
¿Qué es la optogenética?
La optogenética combina herramientas de la óptica y la genética para controlar la actividad de grupos específicos de neuronas. En términos generales, introduce proteínas sensibles a la luz en determinadas células y utiliza pulsos luminosos para activar o desactivar su actividad.
A diferencia de métodos que estimulan grandes zonas del cerebro, esta técnica permite trabajar con poblaciones neuronales más precisas y observar su relación con circuitos vinculados con el movimiento, la memoria, las emociones y otras funciones.
El reconocimiento del Instituto Karolinska destaca el impacto de estos descubrimientos en la comprensión del cerebro. Actualmente, la optogenética se utiliza principalmente como herramienta de investigación para analizar el funcionamiento de las redes neuronales y los mecanismos relacionados con distintas enfermedades neurológicas.
